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2011년 40억 달러 규모로 시작된 GERD는 길이 약 1.8킬로미터, 높이 약 145미터에 달하는 아프리카 최대 크기의 댐으로, 최대 약 740억 입방미터(m3)의 물을 저류할 수 있고 약 5.15GW 규모의 전력 생산량을 갖는다. 이는 에티오피아 현재 전력생산량의 2배 이상에 해당하며, 세계적으로도 10위권 내외에 들만큼 상당한 규모다*. 에티오피아는 2022년 2월부터 GERD의 375MW 용량의 터빈 1기로부터 전기 생산을 시작해 초기에는 두 개의 터빈을 시범 작동, 이후 9월에는 추가로 각 400MW 용량의 터빈을 가동해 총 1,550MW용량의 전력을 생산했다. 댐의 특정 구간과 발전(發電) 터빈이 준비되면 순차적으로 발전을 시작하는 식으로 운영해왔는데, 지난 7월에는 전체 구조물과 모든 설비가 최종적으로 마무리됨에 따라 완공을 선언했다.

에티오피아에게 GERD는 단순한 발전소 이상의 의미를 가진다. 2023년 기준 에티오피아의 인구 대비 전력보급률(Access to electricity)은 약 55.4%에 불과해, GERD로 생산된 대규모 전력 공급은 산업화의 속도를 높이는 촉매가 될 수 있을 것으로 전망된다. 에티오피아 전력공사(The Ethiopian Electric Power: EEP)에 따르면 GERD의 총 발전용량(generation capacity)은 약 5.15GW, 연간 에너지 출력량은 1만 5,760GW 규모에 이를 것으로 예상 된다. 즉, 아직 전력 접근이 불완전한 에티오피아에 전력이 안정적으로 공급되면, 공장과 가공시설의 가동이 용이해지고, 농업의 가공·저장 과정에서 필요한 전력 수요 역시 충족되어 더욱 효율적으로 생산할 수 있게 된다. 실제로 2015년 29%에 불과하던 에티오피아 전력보급률은 당국의 적극적인 수력 발전 투자를 바탕으로 55%까지 증가했다. GERD를 통해 수력 발전이 활성화되어 전력 생산량이 지금의 두 배 이상 증가한다면 실질적인 경제적 이득을 볼 수 있을 것으로 보인다.

아울러 이웃국가 중 전력보급률이 불안정한 국가들이 다수* 있는 만큼, 잉여 전력은 경쟁력 있는 가격으로 역내 전력시장에 판매 되어 외화를 벌어들이는 수입원이 될 수 있다. 이는 나아가 역내 에티오피아의 위상을 공고하게 하는 데 기여할 수 있다. 

나일강은 청나일과 백나일(White Nile)로 이루어져있다. GERD가 건설된 청나일은 에티오피아 타나호수(Tana Lake)에서 발원해 수단과 이집트를 거쳐 흘러가며, 나일강 전체 유량의 대부분을 공급하는 주요 수원(水源)이다. 청나일이 에티오피아 타나호수부터 서쪽으로 흘러 들어가고, 백나일이 남수단에서 북쪽으로 흘러올라와 수단의 카르툼(Khartoum)에서 합류한 후 단일한 나일강이 되어 이집트 북쪽까지 흐른다. 청나일은 유량이 풍부한 데 비해 백나일은 습지와 사막지대를 지나면서 증발하여 유량이 줄어든다.

나일강은 강이 관통하는 여러 나라와 인접 국가들의 식수와 농업, 산업을 잇는 생명줄이다. 특히 이집트는 나일강 의존도가 높기 때문에, 대형 저수시설이나 댐과 같은 상류 지역에서의 변화는 곧바로 생계 문제로 연결될 수밖에 없다. 이에 이집트는 에티오피아의 GERD의 담수 속도와 운영 방식에 대한 우려를 지속적으로 표명하고 있다.

GERD 건설 이전에는 오랫동안 법적·외교적으로 이집트와 수단이 압도적인 주도권을 쥐고 있었다. 영국 식민시기인 1929년에 영국과 이집트간 체결한 협정*에서 에티오피아·우간다 등 나일강 상류국가는 이집트 승인 없이 나일 강물을 사용할 수 없도록 규정한 바 있으며, 1959년 이집트-수단 협정을 통해 나일강 연간 유량 84억 입방미터 중 이집트에 55.5억 입방미터, 수단에 18.5억 입방미터를 배정하며 상류 국가들을 배제했다. 이 두 협정에 대해 에티오피아 등 나일강 상류국가들이 서명하지 않았기 때문에 전문가들은 동 협정들의 구속력이 약하다고 지적한다.

2011년 GRED 착공 이후 나일강 수자원 공유를 둘러싸고 에티오피아는 이웃국가들과 지속적으로 갈등을 빚어 왔다. 특히 생존에 필요한 물의 90% 이상을 나일강에 의존하는 이집트는 외교 채널을 통해 직접적으로 항의할 뿐 아니라 UN, 아프리카연합(AU) 등 국제기구에 에티오피아와의 중재를 요청하기도 했다. 이집트는 연평균 강수량이 매우 적고 지하수 자원도 제한적이라 자국 내에서 안정적으로 얻을 수 있는 담수가 거의 없다. 이에 따라 이집트는 에티오피아의 GERD 저수로 인해 농업·식수·산업에 큰 피해가 생길 수 있다고 판단하며, 이 문제가 단순한 국제분쟁이 아닌 ‘생존권 문제’라고 강조한다. 프랑스 역사학자 파스칼 르 포트르마(Pascal Le Pautremat)는 “시간이 지나면서 GERD로 인해 이집트의 수자원이 12%에서 25% 줄어들 수 있다*”고 경고했다.

2010년 우간다 엔테베(Entebbe)에서 채택된 나일강 협력프레임워크 협정(The Cooperative Framework Agreement: CFA)*가 2024년 10월, 14년 만에 발효되었지만 아직 모든 나일강 유역 국가들이 비준하지 않은 상태에서 실질적인 협력 구조는 취약하고 각국의 이해관계를 앞세운 긴장이 고조되고 있다.

2015년 에티오피아·이집트·수단 3국은 수단 카르툼에서 원칙 선언(Declaration of Principles)을 통해 △GERD 공동 개발·협력 △각국의 권리와 이익을 고려하여 공정한 나일강 이용 △투명한 정보 공유 △환경·사회적 영향 최소화 등에 대해 합의했다. 그러나 구체적인 나일강 물 사용 배분량, 저수·운영방식 등에 대한 합의 없이 갈등의 여지를 남겨둔 채 마무리되었다. 에티오피아가 2020년 7월에 1차 담수를 완료한 후 2021년 5월, 이집트와 수단은 ‘나일강 수호자(Guardians of the Nile)’ 합동 군사훈련을 실시하며 에티오피아를 겨냥해 전례 없는 무력을 과시함으로써 해당 지역의 군사적 긴장을 고조시키기도 했다. 사우디·UAE·AU의 중재 시도에도 나일강을 둘러싼 갈등은 결론을 내지 못한 채 번번이 합의에 실패했다. 이런 가운데 에티오피아는 지난 7월 3일 GERD 완공을 발표했다. 아비 아머드 알리(Abiy Ahmed Ali) 에티오피아 총리는 완공 소식을 전하며 “나일강 하류 국가인 이집트와 수단에 전하는 우리의 메시지는 간단하다. GERD는 위협이 아니라, 함께 나눌 수 있는 기회다.”라고 말했다.