아프리카 북서부 연안에 위치한 서사하라는 1884년부터 1975년까지 스페인의 식민지였던 지역이다. 1975년 스페인이 동 지역에서 철수하면서, 북부에 해당하는 3분의 2는 모로코가, 나머지 지역은 모리타니아가 분할 통치했다.

그러나 이 지역에 거주해온 사하라위족(Sahrawis)은 모로코와 모리타니아의 통치에 반발하며 1973년 독립을 쟁취하기 위한 반군 단체 폴리사리오(Polisario)를 조직했고, 곧이어 1976년 사하라아랍민주공화국(Sahrawi Arab Democratic Republic, SADR)의 수립을 선언하며 민족 자결권 확보를 시도했다. 1975년부터 1991년까지 이어진 16년 간의 게릴라 전쟁 끝에 1991년 유엔의 중재로 휴전 협정이 체결되었고, 합의에 따라 서사하라의 동부 약 20%는 폴리사리오가, 나머지 지역은 모로코가 통제하게 되었다. 현재 폴리사리오는 알제리의 지원을 받아 틴두프(Tindouf)에 망명 정부를 두고 있다. 유엔은 이 지역에 유엔서사하라평화유지단(United Nations Mission for the Referendum in Western Sahara, MINURSO)을 파견하여 감시·적대행위종식 등의 임무를 수행하기 시작했다.

모로코는 서사하라를 자국의 남부 지방으로 간주하고 있으며, 1975년 약 35만 명의 자국 국민들이 모로코와 서사하라의 경계를 넘어 행진한 ‘녹색 행진(Green March)’을 통해 이러한 정당성을 확보했다고 보고 있다. 또한 16세기부터 서사하라의 일부 지역이 모로코에 의해 부분적으로 통치를 받았던 것으로 알려져 있는데, 이러한 역사적 연관성으로 인해 모로코는 서사하라 지역의 영유권을 주장하고 있다.

반면 아프리카연합(AU)은 모로코와는 다른 입장을 보였다. AU는 주요 설립 이념인 범아프리카주의(Pan-Africanism)에 기반해 서사하라의 독립을 지지했다. 이어서 사하라아랍민주공화국을 AU의 회원국으로 인정했고, 모로코는 이에 반발하여 1984년 AU를 탈퇴했다가 2017년 재가입하기도 했다. 현재 서사하라는 AU 회원국이다. 그러나 유엔에는 가입하지 못해 국제사회에서는 미승인 국가로 남아 있다.

알제리는 그간 서사하라 분쟁에서 폴리사리오를 강력히 지지하며 서사하라 주민들의 자결권을 강조해왔다. 그 과정에서 모로코와 갈등을 빚었고, 급기야 2021년 8월에는 모로코와의 국교 단절을 선언하며 양국의 관계가 급속도로 악화되었다. 알제리가 서사하라 분쟁에 개입하는 데는 다층적 원인이 있다.

첫째로, 알제리와 모로코 사이의 지정학적 요소에서 갈등의 원인을 찾을 수 있다. 국경을 서로 맞대고 있는 알제리와 모로코는, 역사적으로도 오랜 기간 경쟁 관계를 이어왔다. 그 일례가, 국경 수립의 문제를 놓고 1963년 발발한 ‘모래 전쟁’이다. 이 전쟁은 1972년 체결된 이프란(Ifran) 협정에서 하산 2세(Hassan II) 모로코 국왕이 알제리 영토에 대한 영유권 주장을 포기하는 것을 선언함으로써 일단락되었으나, 곧이어 1975년 모로코가 서사하라를 분할 통치하기 시작하면서 이는 알제리에게 모로코의 영향력 확장에 대한 새로운 위협을 안겨주었다. 스톡홀름 국제평화연구소의 군사비 지출 통계(SIPRI Military Expenditure Database)에 따르면, 알제리와 모로코의 2024년 기준 군비 지출은 알제리 약 218억 달러, 모로코 약 55억 달러로 아프리카 대륙에서 각각 1위와 2위를 차지한다. 역내 군사력 최강자인 두 국가의 영향력 경쟁은, 2021년부터 2023년 사이 사헬 지역 국가들의 군부 쿠데타 이후 프랑스의 대아프리카 영향력이 급속도로 쇠퇴하면서, 이 공백을 메우기 위해 더욱 불붙기 시작했다.

서사하라 분쟁은 위와 같은 지정학적 요소로도 해석해 볼 수 있다. 서사하라는 위치상으로 대서양 연안에 위치하고 있으며, 모로코·알제리·모리타니아 모두와 국경을 맞대고 있다. 모로코-나이지리아 합작 사업인 ‘나이지리아-모로코 가스 파이프라인 프로젝트(Nigeria-Morocco Gas Pipeline, NMGP)’*와 알제리 주도의 ‘사하라횡단 가스송유관 프로젝트(Trans-Saharan Gas Pipeline, TSGP)’** 등 각국이 에너지 및 물류 경로를 둘러싸고 경쟁하고 있는 가운데, 서사하라 지역에 대한 각국의 이해관계는 핵심 지정학적 요인으로 작용할 수 있다.

두 번째로, 독립 이후 알제리는 민족자결 및 반제국주의를 표방하며, 제3세계 국가들과의 연대를 통한 경제적 자립과 정치적 독립을 강화하고, 국제 무대에서 개발도상국들의 목소리를 대변하는 외교정책을 펼쳐왔다. 알제리의 독립 전쟁을 이끈 주요 정당 민족해방전선(National Liberation Front, NLF)의 ‘1954년 11월 1일 선언 (Declaration of November 1, 1954)’* 에 “우리의 해방 활동을 지지하는 모든 국가에 대한 적극적인 동정(Sympathy)을 선언한다”는 문구를 포함함으로써 제3세계 혁명운동과의 연대를 명문화했다. 이처럼 반식민주의, 해방운동, 민족 자주성과 독립을 핵심 가치로 삼고 있는 알제리에게는 모로코의 서사하라 정책이 이념적 충돌로 작용했을 것으로 보인다. 이로 인해 알제리는 서사하라 문제를 탈식민화·민족해방 투쟁의 연장선으로 인식하게 되었으며, 사하라위 민족운동에 대한 지속적인 외교·정치적 지지와 함께 모로코의 서사하라 정책에 대해 비판적 입장을 고수하게 되었을 것이라 학계와 전문가들은 분석한다.