6.1일(월), 케냐의 9살 소년 스티븐(Stephen Wamukota)이 코로나19 확산을 방지하기 위해 손 씻기용 목재 기계를 발명한 공로를 인정받아 케냐 대통령상을 수상해 화제가 되고 있다. 스티븐은 대통령 공로상인 우잘렌도(Uzalendo)상을 수여받았으며, 스티븐이 장차 엔지니어가 되고 싶다는 포부를 밝히자 주지사가 향후 스티븐에게 장학금을 수여하겠다고 약속하기도 했다. 스티븐은 “몹시 행복하다”고 운을 뗀 뒤 “현재 나에겐 2대의 기계가 있고 앞으로 더 만들고 싶다”고 소회를 밝혔다. 스티븐은 다수의 사람들이 해당 장치에 접촉할 경우 발생하는 감염 가능성을 줄이기 위해 목재 페달을 발로 밟으면 수통이 기울어져 물이 흘러나올 수 있도록 만들었다. 스티븐은 TV에서 코로나19 예방법에 대해 배운 뒤 영감을 얻었다고 밝혔다. 현재까지 케냐의 코로나19 누적 확진자 수는 2,000명 이상이며 사망자는 69명에 달하지만 스티븐 가족이 거주하는 케냐 서부 분고마(Bungoma) 지역의 무크와(Mukwa) 마을에는 현재까지 코로나19 확진자가 없다. 스티븐의 아버지 제임스(James Wamukota)는 “우리 마을에까지 코로나19가 미칠까봐 두렵다”고 우려했다. 제임스는 언론과의 인터뷰를 통해 “창틀을 만들기 위해 목재를 구비해 두었는데 어느 날 퇴근 후 집에 돌아와보니 스티븐이 목재들로 그 기계를 만들었다”고 운을 뗀 뒤 “만드는 과정을 돕긴 했으나 순전히 아들의 아이디어로 만든 것이다. 아들의 발명품을 페이스북에 올렸는데 그렇게 빠른 속도로 공유되어 퍼져나갈지 몰랐다. 아들이 굉장히 자랑스럽다”며 흡족한 심정을 드러냈다. 또한 제임스는 “스티븐은 항상 전자제품 수리공인 자신의 뒤를 이어 엔지니어가 되기를 희망한다”고 덧붙였다.

코로나19 발발 이후 가나에서는 주민들이 수도 아크라(Accra) 외곽에 위치한 식물의학연구센터(The Center for Plant Medicine Research)를 방문해 코로나19 바이러스 치료 및 증상 완화에 도움이 될 것으로 보이는 약초*및 약제품들을 전달하는 일이 빈번히 발생하고 있다. 지난해 가나 국립병원들은 약초를 다루는 일반의들을 모으기 시작했으며, 과학적인 방법에 입각해 진료할 수 있도록 의사들로 교육시켜 왔다. 가나 동부 지역의 울창한 산악지대에 위치한 식물의학연구센터는 1960년대 가나의 한 의사가 중국 약재를 공부하기 위해 중국을 다녀온 뒤 1976년 설립되었다. 바리마(Kofi Bobi Barimah) 센터장은 “어떤 사람들은 센터에 찾아와 그들이 코로나19 치료에 효과가 있는 약초를 찾았다고 주장한다”고 운을 뗀 뒤 “그러나 식물의학연구센터에서 하는 일은 해당 약초 복용 시 이상이 없는지 조사하고, 대중들이 소비할만한 것인지 확인하기 위해 연구를 진행하는 것이 우리의 일이다. 또한 우리는 식물성 치료법이 확실한지 확인해야 한다”고 말했다. 현재 식물의학연구센터소속 연구원들은 어느 약재가 코로나19 치료에 효과적인지 규명해내기 위한 연구를 한창 진행 중이다. 센터 소속 과학자인 아피야(Alfred Ampomah Appiah)는 “지금까지 주민들이 약초가 면역력을 높여준다고 추천해주었다”고 운을 뗀 뒤 “센터 역시도 약초가 코로나19 바이러스를 치료하는데 도움이 되는지 실험해 왔으며, 앞으로도 지속적으로 실험할 계획이다”라고 밝혔다. 또한 아피아는 “약초에는 식물성 생리활성 물질(phytonutrients)과 식물성 요소가 풍부하며 이러한 약초들은 건강에도 몹시 좋다”고 주장했다. 센터 소속 기술자인 오포리(Michael Ofori)는 “센터에서는 말라리아, 장티푸스, 고혈압 등 다양한 질병 및 질환 치료를 위해 약초를 재배 중이다”고 운을 뗀 뒤 “우리 선조들은 옛날부터 약초를 사용해 왔지만, 연구할 수 있는 과학적인 수단이 없어 적정 복용량과 약초의 효능을 정확히 알 수 있는 방법이 없었다”고 말했다. 또한 오포리는 “이제는 우리가 과학 기술을 활용해 약초 연구를 진행함으로써 안전한 소비 방법을 찾아내야 한다”고 덧붙였다. 센터 인근 마을의 무역업자인 오예(Abena Oye)는 “나 역시 약초 치료법에 의존하고 있으며, 가나가 코로나19 전통 치료법을 찾기를 바란다”고 운을 뗀 뒤 “우리는 코로나19로 불안에 떨고 있으며 경제는 악화되었다. 우리뿐만이 아니라 전세계가 코로나19로 고통받는 상황 속에서 치료제를 찾게 된다면 몹시 기쁘고 유용할 것 같다”며 기대감을 드러냈다.

가나의 제2차 세계대전 참전용사 호아몬드(Joseph Hoammond)가 95세의 노령에도 불구하고 코로나19 대유행 속에서 고군분투하고 있는 의료계 종사자들을 위한 모금 행사의 일환으로 일주일간 23km를 걸었다. 호아몬드는 가나 수도 아크라(Accra)에서 매일 3.2km씩을 걸었으며, 5.25(월), ‘아프리카의 날’(Africa Day)에 맞추어 목표치를 달성한 것으로 알려졌다. 호아몬드는 가나가 영국령 식민지이던 제2차 세계대전 당시 수천 명의 아프리카인들과 함께 참전한 바 있다. 호아몬드는 자신의 크라우드 펀딩 웹사이트인 ‘저스트기빙’(JustGiving)에 올린 영상을 통해 “75년 전에 끝난 전쟁에 참전해 싸웠다. 이제 우리는 코로나19라는 또 다른 보이지 않는 전쟁에 직면해 있다”고 말했다. 또한 호아몬드 “모금 목표액은 50만 파운드(미화 61만 3,000불)로 생계가 어려운 퇴역군인들과 코로나19 확산을 저지하기 위해 최전선에서 고생하는 사람들을 지원하고 싶다”고 포부를 밝혔다. 호아몬드는 자신의 모금 행사가 영국의 무어(Tom Moore) 대위로부터 영감을 받은 행동이라고 밝혔는데 앞서 영국에서는 무어 예비역 대위가 영국의 국립보건원(National Health Service)을 돕기 위해 100세의 나이에도 불구하고 25m 둘레의 정원을 100바퀴 돌며 3,300만 파운드(미화 약 4,000만 불)를 모금해 영국의 국민 영웅으로 떠오른 바 있다. 또한 러시아에서도 97세의 제2차 세계대전 참전용사인 코네바(Zinaida Korneva)가 본인의 경험담을 소셜 미디어에 업로드하며 코로나19로 사망한 의사 가족들을 위한 기금을 마련하고 있으며, 영국에서는 100세의 처드허리(Dabirul Choudhury)가 코로나19 희생자들을 위한 기금을 마련하기 위해 이슬람 성월(聖月)인 라마단 기간 동안 정원을 걷기도 했다. 아프리카 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 5.28(목) 기준 아프리카 대륙 내 코로나19 누적 확진자 수는 총 12만 4,000명, 사망자 수는 최소 3,696명에 달하는 것으로 나타났으며 5만 1,000명 이상이 회복되었다. 앞서 세계보건기구(WHO)는 코로나19 확산을 저지하기 위한 조치들이 실패할 경우 아프리카 대륙 내에서 2020년 한 해 동안 최대 19만 명이 사망하고 2,900만 명에서 4,400만 명이 감염될 수 있다고 경고한 바 있다.