모로코는 유라시아판과 아프리카판 사이에 위치해 지진이 종종 발생하기는 했으나, 전 세계적으로 강진은 이른바 ‘불의 고리(Ring of Fire)’라고 불리는 환태평양 지진대*에서 주로 발생해왔다. 뉴욕타임스(NYT)는 “유라시아판과 아프리카판의 충돌 속도는 연간 약 4~6mm 정도로 매우 느린 편이어서 지진이 잦지는 않았으나, 그 힘이 누적되면 이와 같은 격렬한 지진을 유발할 수는 있다”고 보도하였다.

* 칠레에서 알래스카에 이르는 북남미 해안은 물론 일본과 동남아시아 등을 연결하는 고리 모양의 지진대로, 피해 지역은 모두 판 구조론에서 지각을 덮는 판 중 가장 규모가 큰 태평양판 가장자기에 위치하고 있다. 지구상에 발생하는 80~90%의 지진과 75%의 화산활동이 이 지역에서 일어나 ‘불의 고리’로 불린다. 

지진은 밤 11시, 많은 사람들이 자고 있던 시간에 발생하여 대처가 더욱 어려웠으며, 내진 설계가 되어 있지 않은 진흙 벽돌집들이 대다수였기 때문에 건물 붕괴로 인한 사고와 피해 또한 극심한 것으로 알려졌다. 또한 여진이 지속되고 피해지가 산악지대라 구조에 어려움을 겪으며 인명피해는 더 커졌다. 모로코 국영방송은 9월 12일 기준으로 사망자가 2,901명, 부상자가 5,530명이라고 밝혔으며, 세계보건기구(WHO)는 피해 지역의 이재민이 30만 명이 넘을 것이라고 추산했다. 

2021년 모로코와의 국교를 단절했던 알제리는 국경을 재개방하고 모로코 국적기의 알제리 영공 통과를 허가하였으며 의료진 및 물자 지원 의사를 밝혔다. 이밖에도 프랑스, 이스라엘, 튀니지, 미국, 쿠웨이트, 대만 등이 “모로코를 도울 준비가 돼 있으며 공식 지원 요청을 기다리고 있다”고 의사를 표명했다. 하지만 모로코 당국은 이러한 손길에도 불구하고, 스페인, 영국, 카타르, 아랍에미리트 등 총 4개국의 지원만을 승인해 국제사회를 당혹케 만들었다. 모로코가 이번 재난을 스스로 극복할 수 있다는 것을 보여주기 위해 국제적인 지원을 받는데 소극적이라는 분석이 지배적이었던 가운데, 모로코의 비평가인 마티 몬지브(Maati Monjib) 작가는 BBC에서 “주권과 국가적 자존심을 고집하는 것은 잘못이라고 생각한다. 선진국들도 재난에는 외부의 도움을 받아들인다”며 비판의 목소리를 내비치기도 했다.

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모로코의 관광 분야는 코로나19 이전인 2019년을 기준으로 국내총생산(GDP)의 7.1%를 창출하였으며, 경제협력개발기구(OECD)는 관광업이 모로코 전체 고용의 5%인 56만 5천 개의 일자리를 공급하고 있는 것으로 추산했다. 블룸버그(Bloomberg)는 관광업이 모로코의 국가 신용등급으로 올리는 데 도움이 된다고 분석하기도 했다. 

모로코는 9개의 유네스코 세계유산(UNESCO World Heritage Site)*을 보유하고 있는데, 유네스코는 금번 발생한 강진에 의해 마라케시의 메디나(Medina)가 피해를 입었다고 보고했다. 현지 언론들은 마라케시 구시가지인 메디나의 좁은 골목에 무너진 벽과 깨진 유리창, 그리고 무너진 지붕 파편들이 어지럽게 쌓여 있는 모습을 전했다. 아틀라스 산맥 북쪽 기슭에 위치한 마라케시는 흙과 그 흙으로 만은 건물이 붉은색을 띄어 ‘붉은 도시’로 불리며, 11세기 후반 아마지그(Amazigh)의 알모라비드(Almoravids) 왕조의 수도로 건설되었고 1520년 사아드(Saadians) 왕조 때 번영을 구가하며 당시의 건축과 유물이 많이 남아있다. 이렇듯 독특한 풍광과 역사, 문화를 자랑하는 마라케시에는 연간 200만 명이 넘는 관광객들이 방문한다. 

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* 페스(Fez)의 메디나, 마라케시의 메디나, 아이트-벤-하두(Ksar of Ait-Ben-Haddou), 메크네스 역사도시(Historic city of Meknes), 볼루빌리스 고고학지역(Archaeological Site of Volubilis), 테투안(Tetouan)의 메디나, 에사우이라(Essaouira)의 메디나, 엘 자디다(El Jadida), 라바트 근대 수도와 역사도시(Rabat, Modern Capital and Historic City)가 유네스코 세계유산으로 지정되어 있다. 

마라케시를 대표하는 건물이자 ‘마라케시의 지붕’이라 불리는 쿠투비아 모스크(Koutoubia Mosque)는 이번 지진으로 심각하게 훼손되었으며, 제마 엘프나(Jemaa el-Fnaa) 광장에 위치한 카르보흐 모스크(Kharbouch Mosque)의 첨탑은 거의 대부분이 무너져 내렸다. 고대 도시의 건물과 벽은 지진을 견디도록 설계되어 있지 않은 까닭에 모로코에서는 전례가 드문 강력한 진동에 속수무책으로 손상된 것이다. 이외, 멜라(Mellah)*도 상당한 피해를 입은 것으로 알려졌으며 마라케시에서 약 100km 떨어진 아틀라스 산맥의 주요 유적지 중 하나인 틴멜 모스크(Tinmel Mosque) 또한 이번 지진으로 일부가 무너졌다고 현지 언론이 보도했다. 

* 모로코 도시에서 유대인 거주 지역으로 분리된 구역을 지칭하는 단어이나, 현재는 실제로 유대인이 거주하는 경우는 드물다. 요새처럼 성벽으로 둘러진 점 등 유럽의 게토(ghetto)와 흡사하나 그 분위기는 게토보다 훨씬 밝고 화려했으며, 당시의 유산이 남아 관광자원으로 활용되고 있다.

문화재 손실과 더불어, 미국지질조사국(USGS)은 이번 지진으로 모로코 GDP의 약 8%에 이르는 최대 100억 달러(약 13조 5천억원)의 경제적 손실이 발생할 것으로 예상했다. 모로코 정책분석연구소(Moroccan Institute for Policy Analysis: MIPA)의 라시드 아우라즈(Rachid Aourraz) 연구원 또한 “지진이 모로코 경제 전체에 영향을 미치지는 않겠지만 지역 경제, 특히 마라케시 외곽 등에서 관광업으로 살아가는 마을에 큰 타격을 줄 것*”이라고 분석했다. 문화재 보호단체 블루쉴드(Blue Shiled)의 회장인 수잔 하더(Susannn Harder)는 “문화재는 관광객과 역사가뿐만 아니라, 그 지역을 살아가는 주민들에게도 중요하다”고 강조했다. 문화유산은 오랜 세기에 걸쳐 발전되는 것인 동시에, 지역주민들이 삶을 영위하고, 기도하고, 일하는 곳이기 때문이다. 그에 따르면, 이번 강진으로 주민들은 삶의 터전뿐만 아니라, 지금까지 지켜오고 길러왔던 문화적 권리도 빼앗겼다.